GRB 970508

GRB 970508 est un sursaut gamma (GRB) détecté le 8 mai 1997, à 21 H 42 UTC. Un sursaut gamma est un flash extrêmement lumineux associé à une explosion dans une galaxie lointaine, et qui produit des rayons gamma, la forme de rayonnement électromagnétique la plus énergétique. Il est souvent suivi d'une lueur résiduelle de longue durée, émise dans des longueurs d'onde supérieures, rayons X, ultraviolets, optique, infrarouge et radio.

Les caractéristiques principales de ce sursaut gamma sont les suivantes :

• ascension droite : 06^h 53^m 49^s[1] ;
• déclinaison : +79° 16′ 19.6″^[1] ;
• décalage vers le rouge : 0.835 ≤ z ≤ 2.3 ;
• distance : 6 × 10⁹ AL ;
• magnitude apparente : 19,6 ;
• énergie : 5 × 10⁵⁰ ergs (soit 5 × 10⁴³ J).

GRB 970508 a été découvert par le détecteur de sursaut gamma installé sur le satellite italo–néerlandais d'astronomie X Beppo-SAX. L'astronome Mark Metzger détermina que le sursaut gamma s'est produit à au moins 6 milliards d'années-lumière de la Terre. Ceci constitua la première mesure de distance d'un sursaut gamma.

Jusqu'à cet événement, les astronomes n'étaient parvenus à aucun consensus relatif à la distance de la Terre à laquelle se produisent les sursauts gamma. Certains soutenaient que les GRB se produisent à l'intérieur de la Voie lactée, mais sont faiblement visibles faute de puissance énergétique. D'autres concluaient que les GRB se produisent dans d'autres galaxies, à des distances cosmologiques et sont au contraire extrêmement énergétiques. La possibilité de l'existence de multiples types de GRB ouvrait la possibilité que les deux théories ne s'excluent pas obligatoirement l'une l'autre. Cette mesure de distances plaça cependant sans aucun doute possible la source des GRB au-delà de la Voie lactée, mettant un terme effectif à ce débat.

Le GRB 970508 fut également le premier sursaut détecté avec une lueur résiduelle dans une longueur d'onde radio.

En analysant les fluctuations d'intensité des signaux radio, l'astronome Dale Frai a calculé que la source des ondes radios s'est allongée presque à la vitesse de la lumière. Ce point constitue une preuve solide que les GRB sont des explosions en expansion relativistes.